Są przejawem swoistej choroby zakaźnej, charakteryzującej się zakażeniem górnych dróg oddechowych, przedostawaniem się drobnoustrojów do krwi i ogniskowym zajęciem różnych części organizmu, zwłaszcza ośrodkowego układu nerwowego (meningokokowe zapalenie opon mózgowych, zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, nagminne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych). U jednego chorego mogą wystąpić objawy jednej lub wszystkich tych odmian meningokokowego zakażenia. Okres wylęgania choroby wynosi od 2 do 10 dni. Objawy zakażeń meningokokowych w początkowej fazie przypominają przeziębienie (gorączka, bóle stawów i mięśni, złe samopoczucie). Mogą również pojawić się bóle głowy, nudności, wymioty, sztywność karku, drgawki często świadczące o zapaleniu opon mózgowo-rdzeniowych. Charakterystycznym objawem w postępującym zakażeniu jest wysypka wybroczynowa – są to plamki, które nie bledną pod naciskiem. Wysypka może być jednym z ostatnich objawów. Rozpoznawanie meningokoków opiera się na morfologii, fermentacji glikozy oraz na odczynach immunologicznych. Sulfonamidy są lekami z wyboru w leczeniu zakażeń meningokokowych. W większości przypadków odpowiednio leczonych następuje wyraźna i radykalna poprawa w ciągu 48 godzin.